Eine ergänzende adaptive Strategie stellt die Mimikry dar, bei der Organismen Farbe oder Form von Umweltelementen wie Blättern, Zweigen oder sogar Vogelkot nachahmen. Diese Form der Anpassung tritt besonders häufig bei Insekten und Amphibien auf.

Einige Arten verfolgen eine andere Strategie, indem sie andere Organismen imitieren – meist ungefährliche Arten, die solchen ähneln, welche über wirksame Verteidigungsmechanismen verfügen. Diese Variante der Nachahmung, als eigentliche Mimikry bezeichnet, ist vor allem bei Insekten verbreitet, kommt jedoch auch bei Schlangen und Fischen vor.

Tarnung ist eine Schutztechnik, die in der natürlichen Umwelt weit verbreitet ist und über Millionen von Jahren der Evolution kontinuierlich verfeinert wurde. Ursprünglich wurde sie vor allem bei der Jagd eingesetzt und ermöglichte es Beutegreifern, sich ihrer Beute unbemerkt zu nähern. Frühe Formen menschlicher Tarnung nutzten Tierfelle sowie Elemente der umgebenden Vegetation.

Die Erkenntnis der eindeutigen Vorteile militärischer Tarnung setzte sich beim Menschen während des Ersten Weltkriegs durch. Die ersten Tarnmuster wurden von den Soldaten jener Zeit zunächst als ungewöhnlich und teils sogar als absurd wahrgenommen.

Mit der Weiterentwicklung der Feuerwaffentechnologie und der daraus resultierenden Vergrößerung der Kampfentfernungen wurde der Einsatz tarnfarbener Uniformen jedoch zunehmend erforderlich. Neben der Verbesserung der Überlebensfähigkeit auf dem Gefechtsfeld erzeugen solche Uniformen auch einen starken Identifikationseffekt, der das Zugehörigkeitsgefühl stärkt und eine klare Abgrenzung zu anderen Verbänden ermöglicht.

Die Verwendung einfacher Tarnfarben gewährleistete lange Zeit eine wirksame Maskierung im sichtbaren Spektrum, bis Sensoren und Kameras für andere Bereiche des elektromagnetischen Spektrums entwickelt wurden. In den 1940er-Jahren entstand spezielles Fotomaterial zur Tarnungsaufklärung, das für nahe Infrarotstrahlung empfindlich war. Die intensive Entwicklung digitaler Sensoren seit den 1960er-Jahren bis heute macht eine wirksame Tarnung über das gesamte elektromagnetische Spektrum hinweg erforderlich. Neben der optischen Aufklärung wurden auch die Mikrowellen- und Radartechnologien erheblich weiterentwickelt. Alle Detektionsmethoden ergänzen das menschliche Auge effektiv bei der Erkennung von Anomalien in der Umgebung.

Die Grundsätze der Tarnung lassen sich in mehrere Kategorien unterteilen: taktische, operative und strategische Tarnung. Die taktische Tarnung, auch als direkte Tarnung bezeichnet, umfasst alle Maßnahmen zur Verbergung von Truppen, Gefechtsmitteln und Befestigungen durch die wirksame Nutzung von Geländeeigenschaften sowie verfügbarer Tarnmittel. Der Großteil dieser Maßnahmen beruht auf farbbasierter Tarnung, bei der Farbe oder Oberflächen einzelner Objekte gezielt verändert werden. Dies erfolgt häufig durch auflösende Anstriche, die Personal und Ausrüstung in der jeweils vorgesehenen Einsatzumgebung schützen.

Die operative Tarnung umfasst Maßnahmen zum Schutz operativer Aktivitäten durch die Verbergung kritischer Elemente wie Führungs- und Kommandoeinrichtungen sowie von Vorbereitungen militärischer Operationen. Die strategische Tarnung beinhaltet koordinierte Maßnahmen, die darauf abzielen, die obersten Führungsebenen des Gegners über den tatsächlichen Stand der Verteidigungsbereitschaft, operative Absichten, den Schutz strategischer Mittel oder durch Ablenkung auf Neben- und Scheinziele zu täuschen.

Zu den Tarnmaßnahmen zählen natürliche Tarnung (Bäume, Sträucher, Geländemerkmale), technische Tarnung (Tarnnetze, mobile Tarnsysteme, Tarnanstriche und individuelle Tarnmittel), dynamische Tarnung (Einsatz von Rauch, Nebel oder Stellungswechsel), elektromagnetische Tarnung (Funkstille, Störung von Signalen) sowie Täuschtarnung (Attrappen und simulierte Bewegungen).

Tarnung – angewendet sowohl auf Gefechtsausrüstung als auch auf Personal – ist ein entscheidender Faktor für die Wirksamkeit militärischer Operationen. Das primäre Ziel von Tarnsystemen besteht darin, Unterschiede in den Reflexionseigenschaften elektromagnetischer Strahlung zwischen Hintergrund und getarntem Objekt zu minimieren und dadurch dessen Detektion sowie die anschließende Identifikation so weit wie möglich zu erschweren.